Challenger Uzay Mekiği Kazası - 1986

Amerikan uzay mekiği Challenger kazası, 28 Ocak 1986'da NASA uzay mekiği Challenger'ın kalkıştan 73 saniye sonra meydana gelen, STS-51-L mürettebatından iki kadın ve beş erkekten oluşan yedi astronotun (Christa McAuliffe, Judith Resnik, Gregory Jarvis, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Francis Scobee ve Michael Smith) ölümü ile sonuçlanan kazadır.

NASA yöneticileri, Morton Thiokol'un 1977'den bu yana katı güçlendirici tasarımının O-halkalarının gücünde potansiyel olarak yıkıcı bir kusura sahip olduğunu biliyordu. Bunlar her bir segmentin tüm çevresini çevreler. Segment başına, her biri yarım santimetre çapında ve 12 metre uzunluğunda iki O-halkası vardır.

NASA yöneticileri, mühendislerin mekiği böylesine soğuk bir günde fırlatmanın tehlikeleri hakkındaki uyarılarını dikkate almadı ve teknik sorunları üstlerine yeterince iletemedi.

Yarım santimetre çapındaki O-halkalar, atıştan önceki gece özellikle soğuk hava koşullarından zarar görmüştü. Amerika Birleşik Devletleri'nin kuzeyinde yer alan Amerikan şirketi Morton Thiokol tarafından geliştirilen söz konusu contalar, çok soğuk koşullarda test edilmemişti. Tasarımcılar, çekimin planlandığı yer olan Florida'nın her zaman güneşli bir iklimden yararlandığını düşündüler. Ancak Kuzey Kutbu'ndan gelen ve Amerika Birleşik Devletleri'nin doğusunda yaygın olan soğuk antisiklon, 27 Ocak gecesi Florida'ya kadar yayıldı. Sıcaklık şafak vakti yaklaşık -5 °C'ye düştü. Soğuğa maruz kalma contaları büyük ölçüde zayıflattı.

Mekiğin dış tankının bitişiğindeki sağ barut güçlendiricinin O-halkalarından birinin arızalanması, alevlerin çıkmasına neden oldu. Yangın, saniyeler içinde hidrojenle dolu ana tanka zarar verdi; yapı sıcaktan dolayı çöktü; tankın alt kubbesi ayrıldı ve aerodinamik kuvvetler mekiğin yörüngesini saptırarak onun yok olmasına neden oldu.

Mekiğin fırlatılışına, “Uzaydaki Öğretmen” projesi tarafından seçilen öğretmen ve sivil Christa McAuliffe'nin astronot ekibinde bulunması nedeniyle okul çocukları da dahil olmak üzere çok sayıda kişi canlı olarak katıldı. Etkinliğin medyada yer alması oldukça genişti. Bu felaket daha sonra teknolojik güvenlik ve karar alma konusunda çok sayıda tartışmayı ateşledi ve 1990'da bir televizyon uyarlamasına ilham kaynağı oldu.

Mürettebat istasyonu ve mekiğin çok sayıda parçası, sonraki aylarda yürütülen arama operasyonları sırasında okyanus tabanında bulundu.

Bu kaza, mekik programında 32 aylık bir ara verilmesine ve kazayı araştırmak üzere Rogers Komisyonu'nun kurulmasına yol açtı. Ulusal Havacılık ve Uzay Dairesi'nin (NASA) kurumsal kültürünün ve karar alma süreçlerinin, kazaya yol açan ana faktörlerden biri olduğu ortaya çıktı. Rogers Komisyonu, uçuşlar yeniden başlamadan önce uygulanması gereken dokuz tavsiyede bulundu.

1 Şubat 2003'te STS-107 görevinin atmosferik yeniden giriş aşamasında Columbia uzay mekiğinin kazasıyla birlikte bu kaza, Amerika'nın uzayı fethindeki en önemli kazalardan biridir.